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驿道自古至清末，千百年来，只有人用，无人整修，致使路况破旧，通行十分困难，有的路段不能使用。
古驿道通过人口稠密地区，设五里一铺，以县、州、府为中心，向外扩展，称五里铺、十里铺……等，这就是驿站，村落也在附近形成。驿道初建，平整好走。驿站养有马匹，供传令兵使用，歇马不歇人，以求迅速。驿站设墩台，是为点狼烟用的，有人值守。这样的大道，行人骑马推车，商贾车载驮运，应该都是十分方便，被人们称为康庄大道。
但是，千百年过去，驿道就逐渐衰老，有谚曰：“多年的媳妇熬成婆，多年的道路走成河”。开始，驿道与地面相平。冬春天旱，土壤碎成了粉末，稍有风吹，就被刮走。夏秋雨大，也会把土壤冲跑。年复一年，日复一日，道路渐渐变低。再加上百姓从道旁取土，无人干预，道路越来越低，终于成了深沟，每逢下雨成了地地道道的河流。华北平原的驿道痕迹，上古可以追溯到战国，汉唐，就是因为沟壑太深，千百年来，虽然已经废掉，但仍有痕迹。每逢下雨，道路有水不能通行，人们只好从道旁高出的田地边行走，又逐渐把道路拓宽，然后再继续塌方，不断毁坏，造成了宽约百米，深约五米至八米以上的深壕。道路太宽，使用不了，农民又在沟底路上种了庄稼，又把大道变成羊肠小路。
一九〇〇年，八国联军侵占北京，八月十五日，慈禧太后和光绪皇帝两宫出逃，第一天，驻昌平西贯市村，走“兰州官道”，多年官道，照理应当路途宽阔，易于两宫仪仗通过。第二天，行至八达岭之关沟，由于山高沟深，道路崎岖狭窄，仪仗队形不易保持，好在初出北京，秩序尚可维持。时间一长，人疲马乏，遇此情况，其车马争先恐后，官员们竟不顾两宫威严和做臣子的名份，与太后、皇帝抢道，以致两宫轿子常被拥堵，停滞不前。西太后派人弹压，无济于事，只能望路兴叹。
翌年十月六日，两宫回銮，深知北路艰难，又想躲过大雨滂沱的夏季，又想彰显皇家威风，最好沿路百姓跪在道边，山呼万岁，那该多么威风，于是改走南路。谁知皇帝命运多舛，灾难重重，当他们行至新安县时，仍赶上秋雨绵绵，连日下个不停。雨天道路湿滑难走，车马常常陷入泥中二三尺深，牲口亦负重不堪，纷纷倒毙路上，尸体狼藉，造成障碍。归途第十二天，光绪皇帝说：“连日皆行夹沟中，悬崖绝壁间，羊肠一线，逶迤屈曲，其间仅容一车行，尔扈从诸人，均喜疾驰争先，乃至数十百辆衔尾接轴，莫能进退。”可见南路也不顺畅。
当时，驿道官府用多，民用较少，商贾不甚发达，故无人关心。一九〇二年，上海进口两辆汽车，启发了袁世凯献媚之灵讥。为取悦慈禧，他进贡德国杜尔依公司制造的汽车一辆，大臣纷纷上奏，怕坐汽车中了邪气，说：“伏念中国自尧舜以来，历朝帝王，未闻有轻以万乘之尊托诸于风掣电闪之汽车……”西太后坐了亦为取乐，终因司机在前而冒犯尊严，弃之不用。不用汽车，修路也无必要了。
辛亥革命后，一九一三年，修长沙至湘潭军用公路五十公里，是为我国新路之始，然而，仍在原驿道基础之上，所以道路实际改善不大。后，孙中山也提倡修路。直至二十世纪二十年代，全国修建公路，收效甚微。
